桐乡花鼓戏系外地传人，用桐乡乡音同调歌之的滩簧小戏剧种。查其来源，一说是从宁波、余姚方向的鹦哥班传来；二说是从长兴、湖州方向的湖滩传来；三说是此戏常在农民采摘桃李花果时演出，所以名为花果戏。经把花鼓戏的三种曲调与湖剧、锡剧等滩簧剧种对照(特别是湖剧的本滩、春戏两调对照)，第三种说法比较可信。明清《南浔镇志》和《双林镇志》对花鼓戏也有记载。《中国戏曲发展纲要》(周贻白著)在《滩簧》一节中说：“湖滩受上海东乡调及常州滩簧的影响，搭台演唱的名为花鼓戏。”故桐乡花鼓戏与湖剧、锡剧同源。　 桐乡花鼓戏原在崇·福县境内的民间流行。

1952年，在崇福县文化馆馆长胡秋心的关心下，将分散在民间的花鼓艺人共14人，组成爱民花鼓戏小组，组长是闻名全县的名丑沈叙发(诨名裁衣阿大)。胡秋心为花鼓戏小组挖掘、整理传统剧目，剔除糟粕，使这一剧种健康地为农民服务。 1958年，崇福、桐乡合并。1959年桐乡县文化主管部门将在农村的花鼓艺人调至县城，招收青年学员培训。在此基础上建立了集体所有制的桐乡县花鼓剧团，全团28人，团长陈振华。1961年困难时期，剧团下放为民间职业剧团。1970年，文化大革命中期解散。1979年重建剧团，团长浦炳荣，副团长屈如娟。 桐乡花鼓戏主要演员有沈叙发、黄娟秋、高如英等。沈叙发浑身笑料，妙趣横生。他在台上一跺一指、一瞪一睨、一言一词，无不令人捧腹，人称冷面滑稽。他在演《卖草图》一折中连唱几十句“大来文”(自夸)，字正句清，观众呼好之声不绝。他1959年死于整团时。 1959年前，剧团通常只演二小三小戏。1959年后，逐渐发展到演大型戏，但每场仍加演一出传统小戏。有时也演专场。演出剧目有《卖草囤》、《还披风》、《借黄糠》、《磨豆腐》、《李三娘》、《临江泽》。主要曲调有同湖滩相似的行路调、烧香调、正板及各种小调。乐器有二胡、板胡、月琴、三弦、鼓板等。主奏乐器是圆筒子的蟒蛇皮二胡。 桐乡花鼓戏在桐乡县和毗邻各县的乡村，深受观众欢迎。